Préserver les forêts tropicales : le pari de la coopération scientifique et de la relève africaine

Les forêts tropicales et les zones humides jouent un rôle essentiel dans le stockage du carbone et le maintien de la biodiversité. Pour accompagner leur préservation, il est nécessaire de disposer de données fiables sur leur état, leur fonctionnement et leur évolution. One Forest Vision entend répondre à ce besoin en rassemblant des données de terrain et en développant l’utilisation d’outils permettant d’améliorer les méthodes de surveillance des écosystèmes forestiers. L’initiative s’appuie notamment sur l’intelligence artificielle pour améliorer l’identification des espèces animales et végétales, et sur la télédétection pour produire des cartes plus précises de la structure des forêts des stocks de carbone, et leur dynamique. 

Au-delà de la production de connaissances, OFVi entend faciliter l’accès aux données scientifiques, leur traitement et leur partage. Cette démarche doit contribuer à renforcer les capacités des pays partenaires et à mettre les connaissances issues de la recherche au service de leurs efforts de conservation. 

« L’initiative One Forest Vision s’est bâtie sur des partenariats scientifiques historiques dans le bassin du Congo. Cette coopération scientifique est essentielle pour appréhender la complexité des écosystèmes forestières tropicaux et pour intégrer efficacement les enjeux sociaux liés aux changements climatiques. Les forêts du bassin du Congo sont un réservoir de biodiversité et de carbone mais aussi un habitat ou un fournisseur de biens et services pour les populations locales et autochtones. La préservation de ces écosystèmes et de leurs services aux populations soulève des questions pouvant être adressées uniquement par des recherches interdisciplinaires et multiculturelles mises en œuvre grâce au cadre de coopération scientifique internationale d’OFVi. » Vivien Rossi, chercheur au CIRAD et correspondant OFVi Congo. 

Soutenir les jeunes scientifiques pour mieux connaître les écosystèmes, leur fonctionnement et leur histoire 

Le renforcement des capacités scientifiques constitue un volet important de One Forest Vision. L’initiative accompagne actuellement 15 doctorants, dont six congolais, six gabonais et trois français, qui mènent des recherches sur les forêts et zones humides du bassin du Congo. Leurs travaux couvrent des thématiques variées : biodiversité végétale et animale, dynamique forestière, stockage du carbone, flux de carbone, télédétection, changements climatiques, fonctionnement et résilience des écosystèmes. Cet accompagnement de doctorants soutenu par le CIRAD participe à la construction d’une recherche ancrée dans les réalités du Bassin du Congo et capable d’éclairer les enjeux de conservation et de gestion durable des forêts. 

Parmi ces jeunes chercheurs, Maurice Bakala Nkaya s'intéresse à une question essentielle : comment les espèces forestières du bassin du Congo peuvent-elles s'adapter aux changements de leur environnement ? « Mes travaux portent sur la plasticité phénotypique des espèces forestières, c’est-à-dire la capacité d'un organisme à modifier ses traits physiques en fonction de son environnement, détaille le doctorant. Dans les forêts du bassin du Congo, je m’intéresse aux adaptations des arbres face aux nouvelles contraintes lumineuses et hydriques induites par les changements climatiques. Nous examinons les réponses des espèces sur le plan morphologique, mais aussi sur le plan hyperspectral grâce à une technique non destructive qui consiste à analyser la lumière renvoyée par l'échantillon à de nombreuses longueurs d'onde. Nous observons aussi au microscope les tissus, les organes et les cellules. »  

Pour étudier leurs stratégies d'adaptation, Maurice Bakala Nkaya expérimente leur développement en pépinière, dans différentes conditions d'irradiance et de disponibilité en eau. Il observe les réactions des plants à plusieurs échelles, de leur croissance et de leur architecture jusqu'à leurs structures cellulaires. « L'objectif est notamment d'identifier les espèces les plus vulnérables et de comprendre les mécanismes qui favorisent leur régénération naturelle. Ces nouvelles connaissances pourraient contribuer à orienter les stratégies de conservation et de gestion durable des forêts. » 

Au Gabon, la coexistence entre les éléphants de forêt et les populations locales constitue un autre défi majeur pour la conservation. Le pays abrite environ les deux tiers des éléphants de forêt du bassin du Congo. Cependant, leur présence à proximité des villages et des zones agricoles occasionne des dégâts aux cultures et parfois, des pertes humaines. Malgré les dispositifs d'atténuation déjà mis en place, les conflits entre les communautés et ces grands mammifères persistent. C'est cette problématique qu'explore Claude Evny Maganga Moussadji, doctorante dont les recherches portent sur les facteurs socio-écologiques qui influencent cette coexistence. En associant écologie et sciences humaines et sociales, elle cherche à comprendre comment la densité des éléphants, leurs ressources alimentaires et la perception des communautés locales face à leur présence influencent le conflit. Pour cela, elle mobilise plusieurs méthodes : suivis acoustiques, analyses génétiques et enquêtes auprès des populations. « Mes recherches vont permettre de mieux comprendre les facteurs qui influencent la dynamique du conflit être humain-éléphant et d'évaluer l'efficacité des mesures de prévention existantes, précise Claude Evny Maganga Moussadji. À terme, mes travaux devraient contribuer à améliorer les stratégies de résolution en veillant à améliorer la coexistence entre les communautés locales et l'éléphant. » 

Trois ans après le One Forest Summit organisé à Libreville en mars 2023, One Forest Vision a publié un premier bilan de ses actions et résultats scientifiques. L’initiative annonce notamment 30 organismes partenaires, cinq ateliers de co-construction, plus de douze missions scientifiques dans le Bassin du Congo, quatorze formations, quinze doctorants et dix-sept publications scientifiques.