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Les fruits et légumes sont des produits à forte valeur ajoutée et à haute valeur nutritionnelle, riches en vitamines, en minéraux, en fibres et en molécules naturelles uniques. Ils sont également un moteur social et créent de nombreux emplois. Aussi sont-ils au cœur des enjeux mondiaux de sécurité alimentaire, de santé publique et de lutte contre la pauvreté.
Dans la plupart des pays tropicaux, les fruits et légumes sont produits par de petites exploitations familiales, qui alimentent les marchés locaux, nationaux et même internationaux. Les grandes exploitations sont plutôt orientées vers la vente en supermarché et vers l’exportation.
Prévenir les maladies. La preuve est faite qu’une consommation régulière de fruits et de légumes réduit les risques de certaines maladies chroniques, dites aussi « non transmissibles », comme l’obésité, le diabète de type II, les maladies cardio-vasculaires et certains cancers. Alors que ces maladies touchaient surtout les pays riches, les habitants des pays en développement en souffrent aujourd’hui de plus en plus, notamment dans les villes. Pour une personne adulte :
Lutter contre la malnutrition. Dans le monde, plus de 800 millions de personnes sont sous-alimentées : elles souffrent d’un apport énergétique insuffisant associé à des carences en protéines, en vitamines, en particulier les vitamines A et B, et en minéraux, tels que l’iode, le fer et le zinc. Parmi elles, environ 200 millions d’enfants de moins de 5 ans sont atteints de troubles physiques et mentaux liés à ces carences. Les fruits et légumes, par leur richesse en minéraux et en vitamines, sont indispensables à la lutte contre cette malnutrition.
Surmonter les contraintes de la filière. La production et la commercialisation des fruits et légumes sont soumises à de multiples contraintes, qui ont des conséquences directes sur la consommation : prix de vente élevés, quantités disponibles insuffisantes…
Faciliter la consommation des fruits et légumes. A travers le monde, des programmes sont lancés avec l’appui d’organismes internationaux. Leur objectif est de réduire la malnutrition et les maladies chroniques en favorisant la consommation des fruits et légumes. Fondés sur l’indispensable alliance entre l’agriculture, la santé, l’éducation et les politiques publiques, ces projets concernent les pratiques culinaires, les marchés et les techniques agricoles et agroalimentaires.
Nourrir les villes en quantité, en variété et en qualité. Les pays tropicaux en développement ou émergents ont en commun une forte croissance des villes et une agriculture périurbaine en plein essor. Le secteur de la production, de la transformation et de la vente des fruits et légumes y occupe une place essentielle et répond à des besoins croissants des villes tropicales : produire à proximité des lieux de consommation, éviter les pertes, et réduire les coûts et les temps de transport. Mais pour les communautés urbaines, l’agriculture urbaine pose autant de problèmes qu’elle en résout : conflits fonciers, usage concurrentiel de l’eau, gestion des déchets, pollution, qualité sanitaire des produits…