À la recherche de cacaoyers sauvages en forêt primaire péruvienne

Pendant 12 jours, 3 groupes mêlant scientifiques et cacaoculteurs ont arpenté des zones de forêt préservées de l’Amazonie, dans la vallée de Huayabamba, au Pérou. Cette expédition avait pour but de rechercher et d’échantillonner du matériel génétique en milieu naturel, donc encore inconnu. Les scientifiques parlent de bioprospection. Une étape incontournable pour étudier les populations de cacaoyers sauvages (Theobroma cacao) de cette région d’Amérique latine, qui est aussi le berceau originel de ces arbres à l’origine du chocolat.

Ces travaux sont réalisés dans le projet Nativo piloté par le CIRAD et mené en étroite collaboration avec la coopérative de cacao Choba Choba, l’alliance Biodiversity & CIAT, les communautés locales et les agriculteurs. Ils sont soutenus financièrement par la fondation Vontobel, la fondation suisse de l’économie cacaoyère et chocolatière, la fondation Temperatio et la société Choba Choba AG.

Le projet Nativo résulte de la volonté des cacaoculteurs de la région de diversifier leur production. Car dans la vallée du Huayabamba, l’immense majorité des habitants produisent du cacao. Ils et elles cultivent des clones commerciaux (principalement du CCN51), plantés il y a près de 25 ans. Cette uniformité variétale, bien qu’originellement très productive, a également offert un terreau favorable à la prolifération progressive de plusieurs maladies et ravageurs. Si bien qu’aujourd’hui près de 50 % des récoltes sont perdues.

Expédition au cœur de la forêt primaire

La mission a nécessité plusieurs mois de préparation et mobilisé 65 personnes au total : scientifiques, cacaoculteurs et personnes en charge des concessions de conservation forestières. Après 12 jours de travail difficile au cœur de la forêt naturelle, l’opération a été couronnée de succès comme en témoigne Xavier Argout, généticien du cacaoyer au CIRAD et aujourd’hui coordinateur de Nativo. « Ce n’était pas une mission simple. On marchait entre 15 et 20 km par jour, avec une progression assez lente dans la forêt dense et souvent dans la boue. Mais les résultats sont au-delà de nos espérances, car on ne s’attendait pas à trouver autant de cacaoyers dans ces petites poches de forêts primaires ! »

Les équipes mobilisées dans cette bioprospection ont exploré une partie des 400 000 ha de forêt primaire protégée et ont géoréférencé 165 cacaoyers sauvages (Theobroma cacao). À chaque fois le protocole se répète : d’abord la collecte de données pour chaque arbre et son environnement, le marquage, puis le prélèvement de quelques feuilles pour les analyses génétiques, de fruits s’il en a, et de jeunes rameaux destinés au greffage afin de conserver le matériel génétique dans un jardin de conservation implanté dans la région. Au total, la sauvegarde de ces 165 cacaoyers sauvages a été assurée par la réalisation de plus 1500 plants greffés et les 26 fruits récoltés ont permis de semer 99 graines.
Pour Xavier Argout, « avoir trouvé autant de cacaoyers est vraiment un bon signe pour trouver des variétés qui soient potentiellement adaptées aux conditions locales. Et on espère vraiment que ce travail pourra être transmis aux producteurs de la région. » 

La diversité génétique, une richesse à révéler

Cette région de l’Amazonie péruvienne est pourtant le berceau originel de Theobroma cacao. Elle abrite une grande diversité de cacaoyers sauvages au cœur de la forêt naturelle, mais aussi parfois disséminés dans des parcelles cultivées. Eric Garnier est fondateur et président exécutif de la société Choba Choba. « Cette biodiversité unique est une richesse sur laquelle on espère s’appuyer. C’est dans cette optique que nous avons lancé le projet Nativo il y a presque 10 ans, de manière un peu empirique. On a commencé par valoriser des cacaoyers natifs de la région présents spontanément dans certaines parcelles. Leurs fèves présentent des qualités gustatives vraiment intéressantes. On a greffé ces cacaoyers natifs pour les multiplier dans un jardin de conservation. Aujourd’hui ça a pris de l’ampleur et on est fier de travailler avec le CIRAD et l’alliance Biodiversity & CIAT. »

María del Pilar Castillo Pérez, présidente de la coopérative Choba Choba, complète : « le projet Nativo est une formidable opportunité pour identifier la biodiversité des cacaoyers de nos forêts. L’enjeu n’est pas seulement scientifique, mais aussi de créer des opportunités pour les producteurs d’avoir un cacao originaire de la région qui leur permette d’accéder à de nouveaux marchés. Des marchés où l’on valorise l’histoire d’un cacao qui nous représente et la façon dont il est produit. »

Chercheurs et agriculteurs, main dans la main

Depuis quelques mois, le projet entre dans sa phase la plus stratégique sous le pilotage du CIRAD. Notamment avec ce grand point d’étape qu’est la bioprospection. Pour Xavier Argout, « c’est une aubaine de pouvoir nous appuyer, nous scientifiques, sur la dynamique initiée par Choba Choba et sur leur jardin de conservation sur lequel nous avons déjà réalisé des analyses génétiques. La bioprospection de cacaoyers sauvages en forêt était l’étape suivante pour découvrir et caractériser ces populations sauvages qui détiennent peut-être des clés essentielles pour la résilience, la diversité aromatique et l’adaptation au changement climatique. »

Prochaine étape : révéler toute l’originalité des cacaoyers identifiés en forêt en caractérisant leur diversité génétique, leurs performances agronomiques et les qualités sensorielles des chocolats issus de ces variétés natives de la vallée du Huayabamba.