Criquets pèlerins : vers de nouvelles perspectives dans la lutte contre leurs invasions

L’article, paru le 11 octobre dans PNAS, est signé par le Japan International Research Center for Agricultural Sciences (JIRCAS), en collaboration avec le Centre national de lutte antiacridienne de Mauritanie (CNLA), le Cirad et le Centre national de lutte antiacridienne du Maroc (CNLAA).

Cyril Piou, écologue spécialiste des dynamiques de populations d’acridiens au Cirad et co-auteur de l’étude, souligne l’avancée que représente ce travail : « Jusqu’ici, les comportements d’accouplement du criquet pèlerin lorsqu’il vit en groupe dans la nature nous étaient inconnus. Pour une espèce aussi problématique en cas d’invasion, il était primordial de couvrir un tel angle mort. Le travail de terrain porté par mon collègue Koutaro Maeno du JIRCAS est essentiel pour cela ».

Une séparation des sexes lors de la formation d’essaims

Si les criquets pèlerins sont généralement solitaires, ils peuvent s’agréger en essaim lorsque leur population atteint une certaine densité. Cette vie en groupe s’accompagne de changements, aussi bien physiologiques que comportementaux.

« Les criquets grégaires, en essaim, ont par exemple des couleurs plus vives, précise Cyril Piou. Et pour ce qui est du comportement reproductif, nous venons de découvrir un autre changement par rapport à la phase solitaire : les femelles évitent les mâles tant qu’elles ne sont pas prêtes à s’accoupler. »

En se basant sur des observations de terrain effectuées dans le désert du Sahara, les scientifiques ont découvert que les criquets adultes en phase grégaire formaient deux types de groupes selon leur sexe. Dans les groupes à majorité féminine, les criquets femelles développaient leurs ovaires sans s’accoupler. A l’inverse, dans les groupes à majorité masculine, les femelles s’apprêtaient à pondre et s’accouplaient pour féconder leurs œufs.

« Les criquets femelles volent vers la population mâle un jour seulement avant la ponte, complète Cyril Piou. Lors de l’accouplement, le mâle se fixe sur le dos de la femelle, ce qui l’empêche de s’envoler et la rend particulièrement vulnérable aux prédateurs. Or, en essaim, les mâles s’acharnent à forcer les femelles à s’accoupler : elles sont donc constamment en désavantage lorsqu’elles restent avec des criquets mâles hors des moments propices à la fécondation. »

Pour les scientifiques, cette stratégie de séparation développées par les criquets pèlerins femelles vise donc à réduire les conflits sexuels et à rentabiliser l’accouplement.

Vers de nouvelles stratégies de lutte contre les essaims ravageurs ?

Les essaims de criquets pèlerins sont souvent une catastrophe pour les cultures. Cette découverte sur les comportements reproductifs de l’espèce pourrait améliorer significativement les actions de lutte, en ciblant par exemple les groupes à majorité féminine, porteurs d’œufs.

« Actuellement, les stratégies de lutte utilisent massivement des pesticides larges spectres et nocifs pour l’environnement, commente Cyril Piou. Notre collaboration avec les collègues mauritaniens, marocains et japonais pour mieux comprendre l’écologie du criquet pèlerin permettra de réduire l’utilisation de produits dangereux. »

Référence

Koutaro Ould Maeno, Cyril Piou, Sidi Ould Ely, Sid’Ahmed Ould Mohamed, Mohamed El Hacen Jaavar,  Saïd Ghaout, Mohamed Abdallahi Ould Babah Ebbe. Density-dependent mating behaviors reduce male mating harassment in locusts. 2021. PNAS

A propos du JIRCAS

Le JIRCAS mène des recherches pour développer des améliorations technologiques pour l’agriculture, les forêts et la pêche dans les régions en développement. Il joue un rôle central dans la contribution et les initiatives de coopération internationale dans le domaine de la recherche agricole, forestière et halieutique au Japon, avec pour objectif de fournir des solutions aux problèmes de l’environnement, de la sécurité alimentaire, et de l’extrême pauvreté.

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