CoFor-AGB : un jeu de données exceptionnel pour étudier les stocks de carbone des forêts denses humides africaines

Les forêts denses humides d’Afrique centrale, deuxième plus grand massif forestier tropical au monde après l’Amazonie, figurent parmi les moins connues de la planète. Les dispositifs scientifiques d’inventaire et de suivi de la dynamique forestière – au sein desquels les arbres sont mesurés, identifiés et suivis dans le temps – ne couvrent en effet, en superficie cumulée, que quelques centaines d’hectares dans la région, limitant par là notre compréhension de la diversité et du fonctionnement des forêts qui s'y trouvent.

Près de 30 millions d’hectares de forêts dédiées à la production ont été inventoriés

Si les inventaires forestiers scientifiques sont rares, les inventaires d'aménagement réalisés dans les concessions forestières le sont moins. En effet, les pays d'Afrique centrale ont progressivement modifié leur politique forestière depuis le sommet de Rio en 1992. Ils imposent notamment désormais aux compagnies forestières d’inventorier la ressource et d’établir des plans d’aménagement pérennes dans les concessions qu’elles exploitent. En 2019, on estime que 58 % des 50 millions d’hectares de forêts attribués aux exploitants ont été inventoriés dans cette région du monde. Cette manne de données est pourtant délaissée par la communauté scientifique, notamment parce que les protocoles d’inventaire suivis par les exploitants forestiers ne correspondent pas aux standards des inventaires scientifiques classiques.

Une base de données régionale pour l’Afrique centrale issue de 100 000 ha d’inventaires

Mais depuis près de 20 ans, le Cirad collabore avec des bureaux d'étude et plusieurs dizaines de compagnies forestières en Afrique centrale. Il a ainsi conçu et complété, avec leur participation, une base de données régionale d’inventaires d’aménagement. Nommée CoFor (Congo basin Forests), cette base contient les données issues de 100 000 ha d’inventaires, soit environ 12 millions d’arbres mesurés et identifiés dans cinq pays. En année / être humain, cela correspond à 1000 ans de collecte de données.

Ces données couvrent des superficies qui ne seront jamais égalées par les inventaires scientifiques. Elles ont permis, grâce à une approche rigoureuse et une méthode d’analyse originale développée par le Cirad et l’IRD, d’obtenir une seconde base de données, Cofor-AGB*. Celle-ci rassemble des estimations de carbone forestier fiables sur près de 60 000 observations sur des superficies d’1 km2, avec une incertitude proche de celle obtenue à partir des inventaires scientifiques. Le stock de carbone estimé dans le cadre de cette analyse varie, pour 95 % des observations, entre 115 et 485 tonnes par hectare. Les valeurs observées les plus élevées sont atteintes dans une région s'étendant du centre du Gabon à certaines zones de la République centrafricaine à l’extrême nord du massif forestier, en passant par le sud-est du Cameroun et le nord du Congo.

Une référence pour des analyses à plus grande échelle

Cofor-AGB constitue donc une source exceptionnelle de données qui pourront servir de référence à d’autres analyses, notamment scientifiques, sur les forêts tropicales humides et les stocks de biomasse au niveau mondial. Elle a déjà permis de calibrer des modèles visant à cartographier la biomasse sur l’ensemble du territoire des forêts denses d’Afrique centrale. Elle pourra également être utilisée par les pays de la région qui souhaiteraient améliorer l’estimation des émissions de CO2 associées aux perturbations des forêts dans le cadre de projets issus de l’initiative internationale REDD (Reducing Emissions from Deforestation and Forest Degradation).

* AGB : Above Ground Biomass

Référence

Ploton, P., Mortier, F., Barbier, N. et al. A map of African humid tropical forest aboveground biomass derived from management inventories. Sci Data 7, 221 (2020). doi.org/10.1038/s41597-020-0561-0