Comprendre la dégradation des forêts en s’intéressant au paysage

Pourtant intuitif, ce résultat n’avait encore jamais été prouvé par la science. Pour Lilian Blanc, écologue forestier au Cirad et coordinateur de l’étude, cela repose sur le fait que les forêts sont trop souvent étudiées séparément du territoire dans lequel elles s’inscrivent :

« Il y a une tendance générale à vouloir isoler les forêts du reste du paysage, aussi bien en recherche que dans les politiques de gestion. Ce que notre article prouve au contraire, c’est que les forêts sont des éléments dont la dynamique et le fonctionnement dépendent du paysage environnant ».

Déterminer l’état de la forêt en Amazonie brésilienne grâce à l’histoire et l’utilisation des terres

En Amazonie brésilienne, les forêts des fronts pionniers sont des forêts dégradées par les perturbations répétées liées à la colonisation de ces territoires. Caractériser l’état de ces forêts reste un défi méthodologique difficile. Or, l’état d’une forêt est intimement lié à l’organisation et à l’histoire de son paysage. C’est ce que montrent les résultats de l’étude, conduite dans la commune de Paragominas, au Brésil.

Clément Bourgoin, géographe et premier auteur de l’article, explique : « En établissant une corrélation entre les niveaux de dégradation des forêts et l’historique et le type d’utilisation des terres qui les bordent, il est désormais possible d’observer le paysage dans son ensemble pour estimer l’état des forêts ».

Ainsi, à Paragominas, les paysages à forte dominante agricole et affectés par une déforestation ancienne ont des forêts très dégradées, tout comme les paysages où la fragmentation de la forêt est importante et où l’utilisation du feu dans les pratiques agricoles domine. Au contraire, la dégradation des forêts est moindre dans les paysages dominés par les prairies avec un faible taux de fragmentation.

Au cœur de cette nouvelle approche : l’écologie des paysages

Pour atteindre ces résultats, les chercheurs ont d’abord recueilli des images satellites, puis les ont analysées selon les méthodes de l’écologie du paysage. Ils ont ensuite confronté leurs résultats aux données de terrain.

« On a parfois, sur deux paysages de même surface, les mêmes proportions de forêts et d’agriculture, détaille Julie Betbeder, co-auteure de l’article et chercheuse en télédétection et en écologie des paysages au Cirad. Cependant, sur ces paysages, l’un pourra avoir une forêt très fragmentée, tandis que l’autre sera constitué d’une surface forestière continue, dite « connectée ». Pour le savoir sans se déplacer sur les terrains, on va regarder l’organisation du paysage : par exemple, est-ce que les surfaces forestières sont morcelées ? Si oui, cela peut être dû à la présence de collines, évitées par les agriculteurs, et ça se traduira par des îlots de forêts entourés de plaines cultivées. Cette organisation du paysage va nous renseigner sur le niveau de dégradation des forêts. »

Pour Clément Bourgoin, « ce travail ouvre de nouvelles perspectives pour évaluer les causes de dégradation des forêts tropicales. A terme, cela nous permettra de prioriser les zones les plus dégradées, grâce à une gestion forestière durable mieux ciblée. »

Référence

Clément Bourgoin, Julie Betbeder, Renan Le Roux, Valéry Gond, Johan Oszwald, Damien Arvor, Jacques Baudry, Hugues Boussard, Solen Le Clech, Mazzei Lucas, Hélène Dessard, Peter Läderach, Louis Reymondin, Lilian Blanc. 2021. Looking beyond forest cover: An analysis of landscape-scale predictors of forest degradation in the Brazilian Amazon. Environmental Research Letters.