Chasseuses de virus : un travail de fourmis !

Résultats & impact 27 mars 2023
Une équipe internationale de scientifiques vient d’utiliser les fourmis légionnaires comme « outil » d'échantillonnage des virus végétaux et animaux circulant dans une forêt profonde du Gabon. Cette approche innovante d’écologie virale ouvre la voie à une meilleure surveillance des zoonoses virales au niveau des écosystèmes forestiers tropicaux.
Fourmis légionnaires © Pierre Becquart, IRD

Fourmis légionnaires © Pierre Becquart, IRD

L’originalité des travaux, publiés dans la revue Peer Community Journal, vient de l’idée d’utiliser les fourmis légionnaires comme relai d’échantillonnage des virus animaux et végétaux circulants dans un écosystème forestier tropical. Les colonies de fourmis légionnaires constituées de centaines de milliers d’individus effectuent des raids spectaculaires, chassant une très large gamme de proies vivantes, mais aussi dévorant des carcasses d'animaux ou se nourrissant directement de plantes.

Cette étude de métagénomique virale a été produite par des équipes du Cirad, de l’IRD et d’INRAE en collaboration avec des partenaires sud-africains, américains, congolais et gabonais. Menés par Philippe Roumagnac et Eric Leroy, ces travaux montrent que les fourmis légionnaires peuvent accumuler une très grande diversité de séquences virales bactériennes, végétales, invertébrées et vertébrées. « Cette approche a permis de détecter chez les fourmis la présence de 157 genres viraux différents appartenant à 56 familles virales, ce qui est exceptionnel en termes de diversité virale », détaille Philippe Roumagnac, virologue au Cirad.

Vers une surveillance précoce des zoonoses virales en milieu forestier tropical

Ces travaux précurseurs représentent une première étape qui pourrait ouvrir la voie à des études à grande échelle sur le virome - ensemble des virus - de tous les écosystèmes forestiers tropicaux. Les fourmis légionnaires pourraient ainsi devenir des alliés de choix dans les travaux sur l’émergence des maladies et dans la surveillance précoce de virus zoonotiques pouvant passer de l’animal à l’humain et entrainer la survenue d’épidémies.

Référence

Matthieu Fritz, Bérénice Reggiardo, Denis Filloux, Lisa Claude, Emmanuel Fernandez, Frédéric Mahé, Simona Kraberger, Joy M. Custer, Pierre Becquart, Telstar Ndong Mebaley, Linda Bohou Kombila, Léadisaelle H. Lenguiya, Larson Boundenga, Illich M. Mombo, Gael D. Maganga, Fabien R. Niama, Jean-Sylvain Koumba, Mylène Ogliastro, Michel Yvon, Darren P. Martin, Stéphane Blanc, Arvind Varsani, Eric Leroy and Philippe Roumagnac. 2023. African army ants at the forefront of virome surveillance in a remote tropical forest. Peer Community Journal

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