Chronique d’une transition agroécologique : la banane des Antilles

Avec une réduction de près de 60 % de l’usage de pesticides entre 2006 et 2015, la banane des Antilles revient de loin. Qui, en effet, n’a jamais entendu parler du chlordécone ? Ce pesticide, avant son interdiction en France en 1993, a été massivement utilisé pendant plus de vingt ans pour lutter contre le charançon de la banane en Guadeloupe et Martinique, contaminant à long terme les sols mais aussi les populations locales et certains produits agricoles. Depuis, la filière a fait sa révolution agroécologique. Elle affiche aujourd’hui des résultats impressionnants en matière de réduction de l’usage de pesticides. Elle a aussi su traverser crise de compétitivité et aléas climatiques et faire sa place sur un marché où la concurrence mondiale est rude. Le Cirad a accompagné la filière au fil du temps, dans le but d’améliorer sa compétitivité et sa durabilité environnementale et sociale. Aujourd’hui, ce sont les distributeurs qui s’intéressent à ses innovations, avec une production responsable, quasi exempte d’intrants chimiques. Et la biodiversité a fait sa réapparition dans les bananeraies.

Aux avant-postes de l’agroécologie

La culture de la banane s’est développée aux Antilles à la fin des années 1930. La recherche commence à accompagner la filière dans les dix années qui suivent. Dans les années 1960-1980, dans un contexte de forte concurrence internationale, les agronomes innovent afin d’augmenter la productivité des bananeraies. Mais la monoculture montre ses limites, et des baisses de rendement sont observées, du fait de la présence de charançons et nématodes dans les sols. Dès ces années-là, le Cirad élabore des référentiels et des paquets techniques raisonnés à l’intention des producteurs afin de limiter le recours systématique aux produits phytosanitaires ou aux engrais minéraux et pour en atténuer les impacts environnementaux. L’organisme développe alors l’association de l’assainissement des sols vis-à-vis des nématodes avec l’utilisation de vitroplants sains. L’innovation, aujourd’hui encore utilisée, est progressivement adoptée par les producteurs.
Les planteurs antillais, contrairement à leurs concurrents d’Amérique centrale ou d’Afrique sont soumis à la législation européenne, le cadre de contraintes le plus stricte au monde tant sur le plan environnemental que social. Pour défendre leurs intérêts commerciaux, ils vont peu à peu se structurer, et créer, en 2003, l’Union des producteurs de bananes de Guadeloupe et Martinique (UGPBAN). Ce groupement, qui rassemble les cinq ou six structures préexistantes, sera un instrument de lobbying bien plus puissant. Il devient rapidement un partenaire crucial du Cirad.

Repartir sur des bases saines : le Plan banane durable

L’année 2007, funeste à bien des égards pour la filière banane, avec le passage du cyclone Dean qui dévaste les plantations, et l’explosion du scandale du chlordécone, est aussi celle du lancement du Plan banane durable qui va révolutionner la filière.
À l’heure du Grenelle de l’environnement, le scandale sanitaire a une portée décuplée, les planteurs sont pointés du doigt. « En 2007, Les relations entre les planteurs et la recherche ne sont pas au beau fixe », témoigne Sébastien Zanoletti, agronome travaillant alors en appui aux groupements bananiers, aujourd’hui consultant pour l’IT2 et l’UGPBAN. « Les planteurs considèrent alors la recherche comme trop éloignée du terrain, avec des résultats qui ne correspondent pas vraiment à leurs attentes. » C’est précisément en 2007 que le Cirad et les groupements bananiers (UGPBAN) lancent le Plan banane durable (PBD), avec le soutien financier des collectivités territoriales, de l’État (le ministre de l’Agriculture de l’époque, Michel Barnier, très engagé) et de l’Union européenne. Le PBD a deux objectifs : au plan économique, maintenir une production élevée et l’emploi, et au plan environnemental, développer aux Antilles un mode de production alternatif basé sur l’agroécologie.
En matière de recherche, les innovations ne sont pas seulement d’ordre agronomique. Elles sont aussi partenariales. Conscients qu’il manque un corps intermédiaire entre la recherche et les producteurs, le Cirad et les professionnels de la filière créent l’Institut technique de la banane (ITBAN) fin 2008. Chargé des interactions entre chercheurs, techniciens et producteurs, cet organisme – qui s’ouvre rapidement à d’autres cultures tropicales en devenant « Institut technique tropical (IT2) » – sera la courroie de transmission de la transition agroécologique du secteur. Au plan agronomique, le plan est basé sur plusieurs piliers : la lutte contre la cercosporiose noire et la création et sélection variétale de bananiers résistants à la cercosporiose et aux différentes races de Fusariose. Sur le plan technique, me PBD se traduit par un système de jachère et de replantation de plants sains ; la couverture végétale des sols des bananeraies ; et l’enrichissement des sols en matières organiques par la promotion de méthodes de culture adaptées – travail du sol limité, culture d’engrais verts pendant les jachères, utilisation de compost. Le budget total du Plan était de 180 M euros (financé à 50 % par la puissance publique), dont 3 M euros par an pour la recherche entre 2008 et 2014, ce plan qui sera suivi d’un second PBD, va faire de la filière banane de Guadeloupe et Martinique l’une des moins consommatrices de pesticides au monde.

Du champ au consommateur, l’agroécologie essaime

Aujourd’hui, plus de 95 % des producteurs se sont approprié les pratiques de prophylaxie culturale basées sur le couplage de stratégies d’assainissement des sols avec du matériel de plantation sain. Et si les planteurs ont encore notamment recours à des fongicides contre la cercosporiose, c’est de façon raisonnée (moins de dix traitements au sol contre 35 traitements aériens en milieu équivalent en Colombie ou en Équateur, et plus de 65 au Costa Rica).
Mais l’agroécologie fait aussi écho chez les consommateurs, avec une importante demande sociétale de produits le plus sains possible, relayée par l’aval (multiples certifications).
Le Cirad est ainsi sollicité par la grande distribution, soucieuse de garantir son approvisionnement.  Il a participé à l’élaboration du cahier des charges « Filière Qualité Carrefour » pour la banane (cf. encadré 1). Selon Denis Loeillet, économiste au Cirad, « la recherche a eu raison trop tôt, mais cela paie. À force de publier dans les revues, de participer aux interprofessions, etc., le Cirad a été repéré, et la grande distribution, qui subit les injonctions des consommateurs et de ses actionnaires, le sollicite ». Denis Loeillet se réjouit : « Les relations recherche-production-distribution ont évolué. La recherche, traditionnellement sollicitée en réponse à une problématique (maladie du bananier, etc.), prend désormais une place à part entière dans une relation tripartite et multipartenariale. Le Cirad fait désormais de l’intermédiation entre les producteurs et l’aval, en participant à la définition de cahiers de charges comme dans le cas de la FQC (cf. encadré), il peut limiter les demandes de l’aval si elles ne lui semblent pas réalistes (quand bien même les consommateurs le voudraient, on ne va pas produire une banane rose à pois verts) et inscrire la filière dans des démarches de progrès. La recherche ne détient pas toute la vérité, mais une vérité technique bien dosée peut répondre à une demande de marché. »

D’autres régions du monde productrices de bananes prennent le tournant de l’AE, avec l’appui du Cirad. L’organisme travaille ainsi notamment avec la Compagnie fruitière, plus gros exportateur de bananes d’Afrique (Cameroun, Côte d’Ivoire, Ghana).
Au niveau global enfin, le Cirad a lancé en février 2020 une alliance mondiale, la World Musa Alliance pour lutter contre la fusariose TR4, redoutable maladie qui menace la production de bananes, et qui a provoqué un véritable traumatisme dans les zones de production latino-américaines. Associant acteurs privés, l’alliance a pour objectifs de produire les connaissances nécessaires au développement de nouvelles variétés et de systèmes de production, ainsi que de créer des variétés résistantes à la TR4.

Le retour des chauves-souris

Discours et actions en faveur d’une nouvelle façon de produire traduisent l’engagement de la profession dans la voie agroécologique. Mais pour le Cirad, il faut objectiver la valeur ajoutée environnementale, économique et sociale de cette transition. Une feuille de route a ainsi été élaborée en 2019, avec le double objectif de produire des connaissances scientifiques et renouveler l’offre d’expertise du Cirad, pour produire d’ici dix ans des bananes dessert et plantain de manière agroécologique et durable (cf. encadré 2).

À moyen terme, pour la banane dessert, il est même question de produire une banane « zéro pesticide chimique ». Dans cette attente, des impacts concrets, indéniables, se font sentir sur le plan environnemental. La biodiversité a repris sa place dans les bananeraies, à une vitesse que personne n’avait anticipée... « C’était inespéré. C’est la preuve tangible de la bonne santé écologique des bananeraies. » témoigne Sébastien Zanoletti. Il ajoute : « Une étude menée en 2015  montre que la biodiversité a fait un retour fulgurant*. Sept espèces d’oiseaux, 214 espèces d’insectes, des grenouilles comme l’hylode de Martinique ont été recensés par des naturalistes. Quatre espèces de chauve-souris ont également fait leur réapparition, l’une d’elle a choisi les bananeraies comme habitat principal. Un nouvel équilibre s’est installé, peu à peu, après quelques hésitations (notamment des invasions d’araignées et de fourmis) au profit des sols également (195 vers de terre en moyenne par m2). Le charançon, autrefois catastrophe dans une bananeraie, est devenu une proie, la fourmi étant un gros prédateur de ses œufs. »

• * Évaluation et Suivi de la Biodiversité dans les Bananeraies Guadeloupe et Martinique