Chocolate: el sector del cacao necesita adaptarse

La historia del árbol de cacao se remonta al año 5000 a. C. Originario de América, su cultivo se desarrolló entre los Olmecas, los Mayas y los Aztecas, quienes lo utilizaban principalmente en bebidas rituales o como una forma de moneda. Tras el descubrimiento de América por los españoles, el cacao fue introducido en Europa. Al principio no gustó por su sabor amargo, pero rápidamente ganó popularidad al añadirle azúcar, vainilla y otras especias. Hoy en día se consumen en el mundo más de 7 millones de toneladas de chocolate al año, siendo Europa el mayor consumidor.

El cultivo del cacao, que originalmente solo se encontraba en América, fue exportado en el siglo XIX, en el contexto de la colonización, a otros continentes de clima tropical, en particular Asia y África.

El cacao: un sector que enfrenta numerosos desafíos

Para satisfacer una fuerte demanda del mercado mientras enfrentan la baja productividad de árboles de cacao envejecidos o mal mantenidos, los productores han buscado nuevas parcelas de tierra. Como resultado, la superficie dedicada al cultivo de cacao casi se ha triplicado y hoy cubre alrededor de 12 millones de hectáreas en el mundo, frente a solo 4,4 millones de hectáreas en la década de 1960. Esta enorme expansión ha contribuido a la deforestación a gran escala, particularmente en África. En Costa de Marfil y Ghana, el cultivo de cacao es responsable del 30 % de la deforestación.

De cara a la entrada en vigor del Reglamento Europeo sobre Deforestación (RDUE), las prácticas deben cambiar para que los productores puedan mantener los mismos niveles de producción sin ampliar la superficie cultivada.

Un sustento para millones de pequeños productores

El sector del cacao da sustento a entre 40 y 50 millones de personas en el mundo, entre ellas 5,5 millones de agricultores familiares y 14 millones de trabajadores rurales. Solo el 10 % de estas mujeres y hombres tiene un ingreso digno, y algunos productores recurren al trabajo infantil.

Un número creciente de productores está adoptando formas de producción más respetuosas del medio ambiente, sin recurrir al trabajo infantil, como una manera de garantizar ingresos dignos.

Las enfermedades y plagas amenazan las cosechas

Los árboles de cacao son extremadamente vulnerables a enfermedades y plagas. En Indonesia, entre el 30 % y el 40 % de los árboles de cacao están afectados por insectos, lo que reduce la calidad de los granos y su productividad. En África Occidental, las plantaciones están amenazadas por el brote hinchado, un virus transmitido por cochinillas. Esta enfermedad provoca pérdidas de productividad del 25 % en el primer año, del 50 % en el segundo año, y finalmente lleva a la muerte de los árboles infectados en pocos años.

En el continente americano también están presentes dos enfermedades graves: la moniliasis (causada por Moniliophthora roreri) y la escoba de bruja (causada por Moniliophthora perniciosa).

Las perturbaciones climáticas afectan los precios del cacao

Hoy, África representa alrededor del 70 % de la producción mundial de cacao, con Costa de Marfil y Ghana ocupando el primer y segundo lugar en volumen a nivel mundial. En 2023, estos países sufrieron una caída del 15 % en los rendimientos debido a fuertes lluvias que alteraron la floración y desencadenaron brotes de enfermedades. Las dificultades continuaron en 2024, lo que provocó que los precios del cacao se duplicaran y alcanzaran los 12 000 dólares por tonelada a finales de año. En 2025, los niveles de producción mejoraron, las cosechas fueron mejores, y tanto la oferta como los precios del cacao se estabilizaron.

El cadmio, una preocupación para los consumidores

La presencia de cadmio en el cacao ha sido un problema en América Latina desde hace varios años, y hoy genera preocupación entre los consumidores. Este metal pesado, perjudicial para la salud, está naturalmente presente en ciertos suelos. Xavier Argout, genetista especializado en cacao del CIRAD, explica las investigaciones que se llevan a cabo actualmente para ayudar a los productores a avanzar hacia una producción de cacao sostenible, competitiva y que proteja la salud de los consumidores.

Investigación para enfrentar estos desafíos

El CIRAD trabaja junto con sus socios para estructurar el sector y así enfrentar estos múltiples desafíos. Se ha elaborado una hoja de ruta de investigación a diez años con cuatro prioridades: rehabilitar los cultivos de cacao movilizando la agrobiodiversidad; contribuir al desarrollo de mercados que combinen sostenibilidad y producción de calidad; comprender, mantener y promover la diversidad genética de los árboles de cacao; y fortalecer la autonomía y las capacidades de los productores de cacao.

Por ejemplo, el CIRAD trabaja con los productores para co-construir sistemas agroforestales que responden a múltiples desafíos: las plantas barrera limitan la propagación de enfermedades en los cultivos, y al mismo tiempo pueden ofrecer a los productores oportunidades de ingresos adicionales y contribuir al secuestro de carbono.

Varios años de experimentación en agroforestería han demostrado los beneficios de este enfoque.

Más recientemente, los resultados del proyecto Cocoa4Future en Costa de Marfil han identificado mecanismos prácticos para mejorar la resiliencia de los sistemas de producción de cacao, la sostenibilidad territorial y el apoyo a los productores. El proyecto busca utilizar la agroforestería para reducir la vulnerabilidad de las fincas de cacao en Costa de Marfil y Ghana, identificando palancas de sostenibilidad agrícola y socioeconómica, a la vez que se preserva el medio ambiente.

Al mismo tiempo, se llevan a cabo investigaciones sobre el mejoramiento genético de los árboles de cacao para ofrecer a los agricultores variedades más productivas y más resistentes a las enfermedades. El objetivo principal del proyecto BOLERO es diseñar nuevos métodos de mejoramiento genético de portainjertos en arboricultura tropical para mejorar la resiliencia de los sistemas de policultivo y agroforestería de los pequeños productores de café y cacao.