L'eau est une ressource naturelle vitale, centrale dans le fonctionnement des écosystèmes naturels ou cultivés, qui a suscité des aménagements, des usages et des formes d'organisation variables selon les contextes. Aujourd'hui, la compétition autour des ressources en eau, dans un contexte d'incertitude climatique et de mutation des politiques publiques, constitue un nouvel enjeu pour la recherche.
Les travaux de l'unité s'organisent selon trois axes : eaux, territoires et sociétés ; fonctionnement et gestion des services d'eau ; pratiques et usages de l'eau. Ils visent à mieux connaître le fonctionnement des hydrosystèmes aménagés et les dynamiques sociales en jeu, à proposer des méthodes et des outils de gestion de l'eau à différentes échelles (bassin-versant, périmètre, exploitation, parcelle). Ils portent sur des systèmes de culture irrigués moins sensibles aux aléas, limitant les risques environnementaux et offrant une meilleure valorisation de l'eau. Ils ont aussi pour objectif une meilleure coordination des politiques d'aménagement du territoire et de gestion de l'eau, dans un contexte d'usages multiples et de pluralité des acteurs.