La forêt tropicale de Guyane s'étend sur 8 millions d'hectares. Ecologiquement amazonienne, patrimonialement française et politiquement européenne, c'est une forêt tropicale humide, caractérisée par son extrême biodiversité, peu fragmentée, avec néanmoins tous les types de perturbations locales.
Le projet de l'unité est d'intégrer plusieurs approches en écologie pour, d'une part, comprendre les relations entre biodiversité et fonctionnement des écosystèmes forestiers tropicaux exploités et en évolution sous les pressions climatiques et anthropiques, d'autre part, susciter l'innovation dans la valorisation des ressources forestières en tenant compte des contraintes d'utilisation liée au milieu tropical humide. L'unité est aussi engagée dans l'enseignement : elle a créé un programme de formation doctorale en Guyane et organise chaque année un module de master de l'Engref sur les écosystèmes tropicaux.