Champ envahi par Bothriochloa barbinodis à Octon, près du lac du Salagou dans l’Hérault, en 2015 © Guillaume Fried
« Souvent, une plante arrive sur un nouveau territoire exempte de virus. En effet, ce sont en général les graines qui voyagent, or très peu de virus circulent par la graine. La plupart du temps, les virus des plantes se transmettent via des insectes. Pour autant, les insectes ignorent une plante qu’ils ne connaissent pas, au moins dans un premier temps. Dans cette hypothèse, on a donc une plante invasive libérée des virus de son habitat d’origine, et qui, initialement, ne sera pas non plus sujette aux virus de sa zone d’introduction. »
Cette hypothèse, détaillée par Philippe Roumagnac, virologue au Cirad, a servi de base à une étude de la communauté virale d’une espèce végétale exotique envahissante, Bothriochloa barbinodis. Cette graminée est visible dans tout le sud de la France, de juillet à octobre, avec ses tiges surmontées d’un petit plumeau blanc. L’espèce aurait été introduite accidentellement dans l’hexagone via le commerce de laine avec les Amériques, entre 1964 et 1976.
Pour savoir si Bothriochloa barbinodis s’est effectivement libérée des virus de son habitat initial en arrivant en France, les scientifiques ont inventorié les virus de populations de Bothriochloa barbinodis situées en Arizona, un territoire endémique pour l’espèce, puis les ont comparés aux communautés de virus des populations de Bothriochloa barbinodis de France et de treize autres graminées considérées comme indigènes en Arizona et en France.
Les résultats confirment l’hypothèse. « En revanche, précise Virginie Ravigné, écologue au Cirad, on voit que l’espèce interagit aujourd’hui avec des virus locaux. C’est le phénomène de naturalisation : au bout d’une cinquantaine d’années, les végétaux invasifs commencent à capter les agents pathogènes de leur nouvel environnement. »
Comme elle n’est pas affaiblie par les maladies, la plante se développe facilement et s’implante dans le nouveau territoire. Au bout d’un certain temps cependant, les insectes s’habituent à sa présence et viennent piquer la nouvelle résidente, en la contaminant.
Ce phénomène de libération des virus est peut-être l’un des facteurs qui expliquent la si bonne adaptation d’une espèce végétale exotique envahissante sur un nouveau territoire. En revanche, et comme le rappelle Philippe Roumagnac, une graine ou une plante est susceptible d’amener avec elle des virus qui risquent alors d’émerger sur les plantes locales. L’introduction de nouveaux végétaux comporte donc toujours un risque sanitaire important pour un écosystème.
« C’est notamment pour cette raison qu’il faut s’assurer de la qualité sanitaire des plantes importées. Condition nécessaire, mais pas suffisante pour limiter les maladies émergentes, car il faudrait aussi améliorer l’état des connaissances scientifiques sur la diversité, la distribution et la circulation des virus, végétaux comme animaux, dans les écosystèmes », précisent les deux chercheurs.
En effet, comparée aux mécanismes moléculaires qui sont très bien documentés, l’écologie des virus est une facette encore méconnue en virologie. Pourtant, intégrer l’écologie à la virologie pourrait permettre de mieux comprendre les dynamiques des virus des plantes, et donc potentiellement de prédire les conditions favorisant la transmission d’un virus d’une espèce à une autre. Cette étude, réalisée dans le cadre d’un projet ANR coordonné par Philippe Roumagnac, s’est appuyée sur un consortium international composé de partenaires français (Cirad, INRAE, ANSES, Tour du Valat, Conservatoire du Mascarin, Université de Lille), sud-africains (University of Cape Town, University of the Western Cape) et américains (Arizona State University).
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Moubset, O., Filloux, D., Fontes, H., Julian, C., Fernandez, E., Galzi, S., Blondin, L., Chehida, S.B., Lett, J.-M., Mesleard, F., Kraberger, S., Custer, J.M., Salywon, A., Makings, E., Marais, A., Chiroleu, F., Lefeuvre, P., Martin, D.P., Candresse, T., Varsani, A., Ravigné, V., Roumagnac, P. 2024. Virome release of an invasive exotic plant species in southern France. Virus Evolution. https://doi.org/10.1093/ve/veae025
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