En zone tropicale humide, les systèmes de production à base de cultures pérennes sont reconnus aujourd'hui pour présenter des avantages dans la lutte contre la pauvreté. Ils contribuent à l'intégration économique, la stabilité du monde rural et l'équilibre des économies nationales.

L’intérêt de leur potentiel écologique pour la préservation ou la reconstitution partielle de l'écosystème forestier initial est également prouvé.

Ils participent enfin, à différentes échelles géographiques, à la construction des identités territoriales et culturelles, la sécurisation foncière, la structuration des relations entre producteurs et systèmes institutionnels, et au développement du paysannat.

Un contexte favorable

• Mise en veille jusqu'à une période récente, les cultures pérennes sont l'objet de toutes les attentions à l’échelle internationale devant le rôle qu'elles peuvent jouer dans le développement économique des pays du Sud.

• Il en résulte une multiplicité de projets de développement utilisant ces cultures comme fondement, faisant l'objet d'aides au développement de bailleurs de fonds institutionnels.

Des interrogations

• De tels projets suscitent cependant des interrogations dans les sociétés du Nord et du Sud sur leur impact environnemental en général.

• Accentuée par le contexte actuel de la mondialisation, la mise en valeur des terres à des fins de productions destinées à être exportées hors de leurs lieux de production, au détriment possible des populations autochtones demande par ailleurs réflexion.

Des atouts écologiques certains

• Néanmoins, de tels projets suscitent l’intérêt par rapport à leur possible potentiel de séquestration du carbone  et donc de réduction des émissions de gaz à effet de serre.

• Par ailleurs, les cultures pérennes présentent des avantages certains pour la reconstitution  des paysages sur des sols épuisés ou dégradés :
  • Plantation d’hévéas dans le Nord Est Thaïlandais.
  • Remise en valeur de savanes dégradées grâce à des agroforêts à base de caféier en Guinée ou de cacaoyer au Cameroun.
  • Plantation de palmiers à huile dans les savanes à Imperata de Kalimantan en Indonésie.
  • Reprise de pâturages dégradés au Brésil.

• La satisfaction des besoins élémentaires au moindre coût environnemental  :
  • Les cultures de palmier à huile et d'hévéa demeurent les mieux à même de répondre aux besoins fondamentaux dans un contexte mondial d’offre déficitaire en lipides et caoutchouc naturel au moindre coût environnemental.
  • Les cultures de café, cacao et cocotier génèrent plusieurs dizaines de millions d'emplois, essentiellement en agriculture familiale et représentent parmi les premières ressources agricoles au monde ; elles concernent plus de cinquante pays.

Les apports de la recherche

• Dans ce contexte d’intérêts pouvant apparaître contradictoires, la définition de bonnes pratiques agricoles valorisant au mieux l’utilisation des terres tout en respectant les enjeux environnementaux est indispensable.

• Notre projet de l’Unité s’inscrit dans cette démarche.

Les enjeux

• Les enjeux de l’agriculture marquent profondément le développement rural des pays tropicaux en raison de :
  • La nécessité de promouvoir des systèmes techniques permettant à l’agriculture, familiale notamment, d’obtenir une meilleure productivité tout en assurant sa durabilité.
  • La demande de la société pour la réduction de l’utilisation des intrants agricoles, notamment chimiques (engrais et produits phytosanitaires).
  • La demande de la société pour une meilleure information sur les conditions de production (sécurité alimentaire) et une maîtrise des impacts environnementaux ; ceci sous-entend de mettre au point des outils d’évaluation et de communication.
  • L’augmentation prévisible du coût des intrants, dont en particulier les engrais chimiques.
  • La croissance soutenue de la demande en produits alimentaires dans les pays en développement et émergents : le déficit mondial de production de corps gras est en particulier un moteur particulièrement important de l’essor actuel des plantations de palmier à huile.
  • La demande croissante de produits « secondaires » d’origine agricole (chocolat, café, caoutchouc), notamment dans les pays émergents.
  • Le renforcement de la demande internationale en produits agricoles pour des usages et débouchés non-alimentaires (biocarburants, latex…).
  • L’accroissement de l’utilisation de zones non-traditionnelles pour la production agricole.
  • La propagation ou l’émergence de bio-agresseurs qui constitue une menace certaine pour l’ensemble des filières concernées.

Le défi global

• Le défi global consiste à assurer à la fois :
  • Une production suffisante et durable pour satisfaire une demande mondiale en croissance et permettre le développement économique et social des acteurs du monde rural des pays du Sud.
  • La préservation de l’environnement et la limitation des risques pour les écosystèmes, dans un contexte de développement économique et social aussi harmonieux que possible.

• Toutes les actions de l’Unité sont dirigées :
  • Vers l’amélioration des systèmes techniques existants et la conception de systèmes innovants contribuant à apporter des réponses aussi satisfaisantes que possible à ces enjeux.
  • Vers les cultures qui sont dans notre champ (palmier à huile, cocotier, hévéa, cacaoyer et caféier).

Objectifs et positionnement scientifique

•  L’objectif général  de l’Unité est de produire et de capitaliser des connaissances sur le fonctionnement des agro-écosystèmes à base de plantes pérennes tropicales avec un objectif finalisé d'applications dans une double perspective :
  • Évaluation des systèmes techniques de production existants et propositions de leurs améliorations , par la mise au point et l'application de diagnostics (physiologiques et agronomiques, environnementaux et socio-économiques).
  • Conception partenariale de systèmes techniques de production reproductibles  et évaluation des conditions  de leur transfert en milieu réel.

• L’Unité se positionne dans le domaine de l’accroissement durable  de la productivité des systèmes techniques de production :
  • Fonctionnement des plantes  (physiologie).
  • Réaction des plantes à leurs environnements  climatiques et biophysiques (écophysiologie).
  • Optimisation des pratiques culturales  valorisant les gains génétiques (agronomie).
  • Évaluation des impacts  environnementaux (écologie).
  • Adoption des systèmes par les acteurs, fonctionnement des exploitations  (socio-économie).

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