Dans ce petit ouvrage, issu d’un travail de terrain approfondi, l’auteur analyse les conditions difficiles dans lesquelles les paysans de la région la plus déshéritée de Thaïlande gèrent leurs exploitations agricoles et adaptent continuellement leurs pratiques afin de garantir un niveau de vie décent à leurs familles.

L’histoire des transformations agraires du village est finement retracée et montre une fois encore que, loin d’être routiniers, les agriculteurs familiaux du plateau Issan font preuve d’une forte capacité d’adaptation. Elle leur permet d’affronter un milieu naturel ingrat (pluies erratiques, sols sableux pauvres) et un environnement économique en transformation rapide (fin de l’auto-subsistance, adoption de cultures industrielles et diversification marchande; crise économique récente et de l’emploi non agricole).

Si «tout le monde fait la même chose» selon les paysans locaux, l’auteur sait identifier et caractériser les différents types de systèmes de production familiaux sur la base de leur fonctionnement agro-économique et en estimer les performances économiques respectives. Le mécanisme de développement inégal permettant à une minorité d’accumuler des moyens de production tandis qu’une frange défavorisée de la paysannerie doit quitter la sphère agricole est aussi clairement mis à jour. La difficile question de «comment augmenter les revenus familiaux sur quelques hectares de terres les plus ingrates d’Asie du Sud-Est?» est abordée à la fin de l’ouvrage. La relance de l’élevage bovin, à l’heure de l’augmentation de la demande en viande dans ce pays émergent, associée à une diversification agricole prudente autour de bassins de stockage de l’eau à la ferme sont les pistes explorées.