Dossier constitué à l'occasion de la participation du Cirad au Salon international de l'agriculture de Paris, février 2007.
Tout savoir sur le palmier à huile
Les enjeux
Concilier une demande croissante et l'environnement
L'huile de palme fait partie des matières premières émergentes qui ont fait irruption sur le marché mondial au cours de ces 30 dernières années et dont le poids ne cesse d'augmenter aussi bien pour les pays producteurs que pour les pays consommateurs. On notera pendant cette période une évolution tout à fait similaire entre l'huile de palme et l'huile de soja, passées de quelques millions de tonnes dans les années 60 à environ 30 millions de tonnes aujourd'hui. Mais le rendement du palmier est environ 10 fois supérieur à celui du soja.
Les besoins mondiaux en huile de palme sont à long terme très élevés pour répondre au cdemandes de l'industrie agro-alimentaire et de l'oléo-chimie, mais aussi depuispeu aux demandes croissantes en biocarburants. L'huile de palme est majoritairement consommée dans les pays en développement fortement peiplés (Chine, Inde, Indonésie, Nigéria, etc.), mais l'Europe est devenu le second importateur derrière la Chine.
Les palmeraies et les huileries, ainsi que l'ensemble des services liés à la production, contribuent à développer des économies locales dans des lieux souvent pionniers, et environ 4 millions de personnes dans le monde vivent de cette industrie. Mais les surfaces plantées en palmier à huile ont augmenté considérablement ces dernières années, surtout en Asie du Sud-est, le plus souvent au détriment de la forêt et sans précautions particulières. Ceci pose des problèmes sérieux en terme de préservation de zones à haute valeur de conservation, d'érosion de la diversité biologique, mais aussi de pollutions diverses dues au pratiques d'exploitation.
La culture du palmier à huile a pris son essor dans les années 1960, à l’époque des décolonisations. La Malaisie a été le fer de lance de ce développement suivie, une quinzaine d’années plus tard, par l’Indonésie. En Afrique, des sociétés d’Etat se sont simultanément lancées dans cette aventure, avec des impacts plus modestes. En Amérique latine, Thaïlande, Papouasie-Nouvelle-Guinée… c’est surtout le secteur privé qui a joué un rôle clé dans l’émergence de cette filière.
Plantations industrielles et plantations familiales
S’il existe toujours, en Afrique, une exploitation traditionnelle de la palmeraie, la multiplication des plantations agro-industrielles de grandes dimensions a participé à la croissance exponentielle de la production d’huile de palme et de palmiste (doublement tous les 10 ans au cours de ces 40 dernières années). Mais cette hausse de la production est aussi due au développement rapide des petites plantations familiales qui fournissent maintenant environ 30 % de la production totale