Un dossier constitué à l'occasion de l'année internationale des déserts et de la désertification, 2006.
La désertification
Les enjeux
La désertification a été définie par la Conférence des Nations Unies sur l'environnement et le développement (Cnued) qui s'est tenue à Rio de Janeiro en 1992. "Le terme désertification désigne la dégradation des terres dans les zones arides, semi-arides et subhumides sèches par suite de divers facteurs, parmi lesquels les variations climatiques et les activités humaines".
C’est en fait un processus plus ou moins irréversible de dégradation de la couverture végétale, des sols et des ressources en eau. Il aboutit à une diminution ou à une destruction du potentiel biologique des terres. Il devient impossible aux sociétés de les mettre en valeur pour satisfaire leurs besoins de production et de vie. La désertification est un obstacle majeur au développement rural et à l’élévation du niveau de vie des populations des zones concernées.
La désertification a longtemps été présentée comme une avancée naturelle du désert sur les terres productives, liée aux variations climatiques à long terme que connaît la planète. Les limites des déserts ont en effet avancé ou reculé au fil du temps, en fonction de la variation des précipitations. Mais très vite, le processus est apparu beaucoup plus complexe, fondé sur les interactions entre milieu et actions de l'homme.
La plupart des continents sont affectés par les processus de désertification. Les régions arides menacées par la désertification occupent 40 pour cent des terres disponibles, soit 5,2 milliards sur 13 milliards d'hectares. L'Afrique contient 37 pour cent des zones arides, l'Asie 33 pour cent et enfin l'Australie 14 pour cent. Des zones arides de moindre envergure existent également en Amérique ainsi que sur les franges méridionales de l'Europe. En 2000, environ 70 pour cent de ces terres arides étaient déjà soumis à la désertification, soit 3,6 milliards d'hectares. Sur ces 3,6 milliards d'hectares, 93 pour cent étaient occupés par des pâturages, 6 pour cent par des cultures pluviales et 1 pour cent par des cultures irriguées.
L'Afrique et l'Asie sont les continents les plus affectés par la dégradation des sols. Il faut toutefois noter que les appréciations et les évaluations des surfaces affectées par la désertification varient d'une source à une autre. En effet, ces données sont différentes en fonction des critères utilisés lors des évaluations. Ainsi, celles concernant les surfaces touchées par la désertification dans les zones arides fluctuent de 19,5 pour cent (en se basant sur la seule dégradation des sols) à 69,5 pour cent (en prenant en compte la dégradation des sols mais aussi celle de la végétation).