Face aux problèmes de durabilité que rencontrent les agricultures, au Sud comme au Nord, la récente et rapide diffusion de systèmes de culture en semis direct sous couverture végétale permanente constitue une option particulièrement intéressante. Actuellement, le Cirad figure parmi les institutions les plus engagées dans la création et la maîtrise de ces techniques.
L'unité développe ce savoir-faire, en capitalisant les connaissances sur le fonctionnement et l'impact de ces systèmes dans des conditions physiques et socio-économiques diversifiées. Elle met à profit ces compétences pour aboutir à de nouveaux systèmes de culture durables pour les petits producteurs des pays du Sud.